A békejel, amely a béke, szeretet, harmónia és háborúellenesség szimbóluma, valójában sötétebb eredettel rendelkezik. Az eredeti jelentést egy brit művész adta, aki kétségbeesését akarta szimbolizálni, amely elfogta a körülötte lévő világ láttán. A békejel két katonai jelzés összeolvadásából született, amelyekhez a művész katonai zászlójelekből merített inspirációt.

A békejel születése

A ma nemzetközileg békeszimbólum vagy békejel néven ismert szimbólumot Gerald Holtom tervezte a brit Nukleáris Leszerelési Kampány (CND) logójaként. 

1958. február 21-én Holtom, aki művész és formatervező volt, bemutatta a Közvetlen Akció Bizottságnak, ahol azonnal el is fogadták, mint a londoni Trafalgar térről a berkshire-i Aldermastonban lévő atomfegyver-kutató intézethez április 4-én induló menet szimbólumát. Holtom tervét Eric Austen kerámia kitűzőkre alakította át. Az eredeti terv az angliai Bradfordban található a Peace Museumban.

A szimbólum az "N" és a "D" karakterek zászlószemaforjának ötvözése, melyeket a nukleáris leszerelés jeleként értelmeztek. 1958. április 5-én már a Manchester Guardianban is megjelent ez a megállapítás. Ezen elsődleges keletkezés mellett Holtom emellett Francisco Goya 1808. május harmadika (1814) című festményét említette inspirációként:

Kétségbe voltam esve. Mély kétségbeesésben. Lerajzoltam magam: egy kétségbeesett egyén képviselőjét, tenyérrel kifelé és lefelé kinyújtott kezekkel, mint Goya parasztja a kivégzőosztag előtt. A rajzot egy vonallá formáltam, és köréje tettem egy kört.

Bár a festményen az ábrázolt parasztnak nem lefelé, hanem felfelé van kinyújtva a karja.
Ken Kolsbun, Holtom levelezőpartnere szerint a tervező megbánta a kétségbeesés szimbolikáját, mivel úgy érezte, hogy a békét kell ünnepelni, és azt akarta, hogy megfordítsák. 

A szimbólum a CND jelvénye lett, és viselése a brit egyoldalú nukleáris leszerelést sürgető kampány támogatásának jele lett. A CND korai történetéről szóló beszámoló a képet vizuális ragasztóanyagként írta le, amely összekötötte a menetet és később az egész kampányt. 

Valószínűleg ez a legerősebb, legemlékezetesebb és legjobban adaptálható kép, amelyet valaha világi ügyhöz terveztek.

Az 1960-as években az amerikai háborúellenes mozgalom széles körben átvette, és úgy értelmezték újra, hogy általánosságban a világbékét jelképezi. Az 1980-as években azonban az atomenergiát ellenző aktivisták még mindig az eredeti, nukleáris ellenes kontextusban használták.

A békejel nemzetközi fogadtatása

Mivel a szimbólumot nem védték szerzői joggal, védjeggyel vagy korlátozással, a CND-n kívül is elterjedt, és a szélesebb körű leszerelési és háborúellenes mozgalmak is átvették. 

Az Egyesült Államokban 1958-ban vált széles körben ismertté, amikor Albert Bigelow, egy pacifista tüntető egy CND-zászlóval felszerelt kis hajóval egy atomkísérlet közelébe hajózott. 

1960-ban Philip Altbach, a Chicagói Egyetem elsőéves hallgatója a szimbólummal ellátott gombokat importált az Egyesült Államokba. Altbach a Student Peace Union (SPU) küldöttjeként Angliába utazott, hogy találkozzon brit békecsoportokkal, és hazatérve meggyőzte az SPU-t, hogy fogadják el a szimbólumot. 1960 és 1964 között több ezer gombot adtak el az egyetemi kampuszokon. 1968-ra a szimbólumot általános békejelként fogadták el, amelyet különösen a hippi mozgalommal és a vietnami háború ellenzésével hoztak összefüggésbe.

1970-ben két amerikai magáncég próbálta meg védjegyként bejegyeztetni a béke szimbólumot: a New York-i Intercontinental Shoe Corporation és a miami Luv, Inc. William E. Schuyler Jr. szabadalmi biztos azt mondta, hogy 

a szimbólum nem működhet megfelelően a Szabadalmi Hivatal által lajstromozandó védjegyként.

1973-ban a dél-afrikai kormány megpróbálta betiltani a használatát az apartheid ellenzői számára.

A békejel értelmezései

Gerald Holtom eredetileg egy körön belüli keresztény kereszt szimbólum használatát fontolgatta, de több pap lebeszélte róla, akik fenntartásaikat fejezték ki a kereszt használatával szemben egy tiltakozó menetben. Holtom szimbólumát ennek ellenére a keresztény kereszt szimbólumhoz, valamint a halál rúnához (a 20. század eleji ezotériában a halálhoz kapcsolódó fordított ᛘ rúna) hasonlították.

1968-ban az antikommunista evangélista, Billy James Hargis a szimbólumot törött keresztként írta le, amely szerinte az Antikrisztust jelképezi. Hargis értelmezését átvette a John Birch Society egyik tagja, Marjorie Jensen, aki egy gúnyiratot írt, amelyben azt állította, hogy 

a szimbólum az ördög szimbólumának felel meg, a keresztet megfordítva és összetörve,

amelyet állítólag varjúláb vagy boszorkányláb néven ismernek. 

1970 júniusában az American Opinion, a John Birch Society folyóiratában megjelent egy cikk, amely a szimbólumot egy állítólagos törött kereszthez hasonlította, amelyet állítólag a mórok vittek magukkal, amikor a 8. században megszállták Spanyolországot. 

A Nemzeti Republikánus Kongresszusi Bizottság 1970. szeptember 28-i hírlevele a kérdéses oldalon a német náci párt által 1942-ben közzétett, a hősi halált jelképező halálrúnát ábrázoló, koszorúban lévő mintával hasonlította össze.

A Time magazin 1970. november 2-i számában megjegyezte ezeket az összehasonlításokat, rámutatva, hogy minden ilyen hasonlóság valószínűleg véletlenszerű.